Các nhà khoa học phát hiện sao Thủy đang co lại với tốc độ nhanh bất ngờ

Chào mừng quay trở lại với Abstract! Dưới đây là những nghiên cứu trong tuần này đã bị loại bỏ, được đánh giá cao, bị thu nhỏ kích thước và mang sắc thái u buồn.

Đầu tiên, bạn đã từng nghe về thành tựu đáng tự hào (feather in your cap), nhưng còn việc tìm thấy lông vũ trong chất thải thì sao? Đó là kết quả của một nghiên cứu mới về những mảnh vụn chim quý hiếm được tìm thấy trong phân khủng long. Tiếp theo: bước đi trên những mảnh vỏ trứng titanosaur, sự co lại của Sao Thủy và một bức tranh vẽ hồ cá sang trọng.

Như thường lệ, để biết thêm về các tác phẩm của tôi, hãy xem cuốn sách First Contact: The Story of Our Obsession with Aliens, hoặc đăng ký bản tin cá nhân của tôi, the BeX Files.

Những chú chim cùng loài cùng nhau bị thải ra ngoài

O'Connor, Jingmai và cộng sự. “Bird feathers from a Late Cretaceous coprolite.” Current Biology.

Khoảng 66 triệu năm trước, một con chim đã ăn một con cá, và sau đó một con khủng long—có lẽ là T. rex—đã ăn con chim đó. Sau những sự kiện này, con khủng long đã đi vệ sinh.

Thời gian trôi qua. Phân hóa thạch. Một thiên thạch va vào Trái Đất và quét sạch phần lớn sự sống. Tua nhanh đến năm 2016, khi đống phân khủng long được khai quật tại Hell Creek Formation ở Montana, hoàn chỉnh với những chiếc lông vũ được bảo tồn tinh xảo từ con chim và vảy cá từ bữa ăn cuối cùng của nó.

Câu chuyện đáng kinh ngạc này được báo cáo bởi các nhà khoa học đã dành nhiều năm nghiên cứu phân hóa thạch, được gọi là coprolite, bằng các kỹ thuật hình ảnh tiên tiến. Nhờ sự may mắn tuyệt đối, hóa thạch này chứa những chiếc lông vũ cực kỳ hiếm từ cuối kỷ Phấn trắng, bao gồm cả “chiếc lông vũ được bảo tồn tốt nhất từng được thu hồi từ các trầm tích đá thời Mesozoic,” theo nghiên cứu.

“Tại đây, chúng tôi báo cáo về một chiếc lông vũ dạng phiến ba chiều được bảo tồn đặc biệt trong một mẫu coprolite của khủng long theropod cỡ trung bình,” các nhà nghiên cứu dẫn đầu bởi Jingmai O’Connor thuộc Field Museum of Natural History ở Chicago cho biết. Mẫu vật này “bắt đầu lấp đầy một khoảng trống quan trọng trong hiểu biết của chúng ta về hình thái lông vũ vào cuối kỷ Phấn trắng.”

Hồ sơ hóa thạch chứa một số lông vũ từ các loài chim, thằn lằn bay và khủng long đã tuyệt chủng, có thể được tìm thấy khắc trên đá hoặc bao bọc trong hổ phách. Nhưng hầu như không có chiếc lông vũ nào từ những ngày cuối cùng của kỷ nguyên khủng long, cuối kỷ Phấn trắng, còn tồn tại. Khoảng trống trong hồ sơ này đã cản trở những nỗ lực giải thích tại sao chỉ có một họ chim, Neornithes, sống sót sau sự kiện tuyệt chủng kỷ Phấn trắng-Paleogene (K-Pg) để trở thành tổ tiên của tất cả các loài chim hiện đại.

Đôi khi câu trả lời cho những câu hỏi hiện sinh sâu sắc lại ẩn giấu ở những nơi không ngờ tới, như một mảnh phân rất cũ. O’Connor và các đồng nghiệp của cô xác định rằng coprolite chứa những chiếc lông vũ đầu tiên được biết đến từ một họ chim thủy sinh được gọi là hesperornithiformes, loài đã không sống sót sau vụ va chạm thiên thạch. Nhóm nghiên cứu suy đoán rằng bộ lông của những con chim này có thể kém hiệu quả trong việc giữ nhiệt so với lông của loài Neornithes, khiến dòng dõi này phải đối mặt với cái chết.

“Những kiểu hình lông vũ nguyên thủy này có thể kém hiệu quả hơn trong việc giữ không khí, dẫn đến sự tuyệt chủng trong mùa đông do thiên thạch gây ra, nguyên nhân chính dẫn đến sự kiện tuyệt chủng hàng loạt K-Pg,” các nhà nghiên cứu cho biết.

Toàn bộ chuỗi sự kiện này làm tôi nhớ đến một cảnh nổi tiếng trong Jurassic World, nơi một người phụ nữ bị một con thằn lằn bay bắt lấy và sau đó bị một con thương long khổng lồ nuốt chửng. Tôi rùng mình khi tưởng tượng đống coprolite đó sẽ trông như thế nào.

Trong các tin tức khác…

Nếu bạn muốn làm món trứng ốp la titanosaur…

Tanaka, Kohei và cộng sự. “Titanosaur eggshells from the latest Cretaceous of Patagonia, Argentina: implications for nesting at high latitude.” Royal Society Open Science.

Thật thú vị—thậm chí còn có nhiều tin tức nóng hổi hơn từ cuối kỷ Phấn trắng! Các nhà cổ sinh vật học đã phát hiện ra một ổ trứng titanosaur hóa thạch tại Chorrillo Formation ở Patagonia, làm sáng tỏ hành vi sinh sản của những loài động vật lớn nhất từng đi lại trên cạn.

Những con titanosaur lớn nhất nặng tới 70 tấn—nặng bằng Tàu con thoi, hoặc mười con voi châu Phi mặc áo khoác—và chúng dài hơn 120 feet. (Nếu bạn từng ghé thăm American Museum of Natural History ở New York, tôi khuyên bạn nên xem mô hình tỷ lệ của một con titanosaur để chiêm ngưỡng sự hùng vĩ của những gã khổng lồ đã tuyệt chủng này.)

Nhưng ngay cả những gã khổng lồ cũng bắt đầu từ nhỏ; những con titanosaur mới nở chỉ nặng từ sáu đến tám pound, tương đương với trẻ sơ sinh con người. Hầu hết vỏ trứng của chúng được phát hiện ở các vĩ độ thấp, cho thấy rằng các loài động vật này thích đẻ con ở những vùng ấm áp với ánh sáng mặt trời tối đa để hỗ trợ quá trình ấp trứng. Nhưng các mẫu vật mới được tìm thấy lại được đẻ trong khí hậu mát mẻ ở các vĩ độ chưa từng thấy, khoảng 55 đến 60°S, và có khả năng bị chôn vùi dưới thảm thực vật và được làm ấm bởi hoạt động của vi sinh vật bên trên.

“Những vỏ trứng này cung cấp, theo hiểu biết của chúng tôi, dấu hiệu đầu tiên cho thấy titanosaur làm tổ ở các vĩ độ tương đối cao,” các nhà nghiên cứu dẫn đầu bởi Kohei Tanaka thuộc University of Tsukuba cho biết.

“Những quả trứng… sẽ được ấp trong các tổ bị chôn vùi bởi vật liệu làm tổ và sẽ sử dụng nhiệt lượng do thảm thực vật phân hủy tạo ra” để làm tổ trong các môi trường sống “nơi nhiệt lượng từ bức xạ mặt trời có lẽ không đủ.”

Lông vũ trong phân từ phương Bắc và vỏ trứng của những gã khổng lồ từ phương Nam? Thật là một kho tàng quà tặng toàn cầu từ cơ thể của những loài khủng long đã mất tích từ lâu.

Một hành tinh đang co lại

Nishiyama, Gaku và cộng sự. “Underestimation of Planetary Contraction due to Obscuration by Surface Roughness: The Case of Mercury.” Geophysical Research Letters.

Sao Thủy là hành tinh nhỏ nhất trong hệ mặt trời, với diện tích bề mặt tương đương với kích thước của Ấn Độ Dương. Nhưng các nhà khoa học đã phát hiện ra rằng hành tinh này lớn hơn nhiều khi mới hình thành, với bán kính có thể dài hơn từ bốn đến sáu dặm so với hiện nay.

Mặc dù từ lâu người ta đã biết rằng Sao Thủy đã co lại khi nguội đi theo thời gian, nhưng mức độ của sự “co lại hành tinh” này có thể đã bị “đánh giá thấp từ 10–30 phần trăm,” theo một nghiên cứu mới. Bằng cách kiểm tra các bản đồ cập nhật về bề mặt hành tinh, các nhà khoa học nhận thấy rằng các nếp nhăn đá do sự co lại để lại, được gọi là “cấu trúc rút ngắn,” không được phân bổ đều trên địa hình của nó như các mô hình đã dự đoán.

Nhóm nghiên cứu nhận ra rằng các mảnh vụn lộn xộn còn sót lại từ các vụ va chạm trên hành tinh, được gọi là “ejecta,” đang che khuất rất nhiều các cấu trúc rút ngắn này, dẫn đến những đánh giá thấp trước đây về sự co lại của nó.

“Sự điều chỉnh của chúng tôi đối với sự co lại theo bán kính của Sao Thủy cung cấp những hiểu biết mới về quá trình tiến hóa nhiệt của hành tinh” và “có nhiều ý nghĩa đối với cấu trúc bên trong của hành tinh,” các nhà nghiên cứu dẫn đầu bởi Gaku Nishiyama thuộc German Aerospace Center cho biết.

May mắn thay, bản chất bí ẩn của thế giới này sẽ được khám phá chi tiết hơn bởi BepiColombo, một sứ mệnh không gian châu Âu-Nhật Bản hiện đang trên đường đi vào quỹ đạo quanh hành tinh này vào tháng 11 tới. Mặc dù đây là hành tinh duy nhất trong hệ mặt trời bị lép vế bởi các mặt trăng—Ganymede của Sao Mộc và Titan của Sao Thổ đều lớn hơn Sao Thủy—nó vẫn còn rất nhiều bí mật lớn chưa được tiết lộ.

Từ sắc xanh Ai Cập

Dilaria, Simone và cộng sự. “An Uncommon Instance of Egyptian Blue in the “Pigmented Intonachino” of the Fishpond Wall Painting From the Roman Villa of Torre di Pordenone (Northeast Italy).” Archaeometry.

Để kết thúc, hãy quay ngược thời gian 2.000 năm để ghé thăm một biệt thự sang trọng được trang trí bằng những biểu tượng phô trương của sự giàu có, bao gồm một bức tranh vẽ hồ cá đầy mê hoặc. Tác phẩm nghệ thuật đầy màu sắc này từng tô điểm cho bức tường của “Torre di Pordenone,” một ngôi nhà tráng lệ gần Friuli-Venezia-Giulia ở đông bắc nước Ý, và hiện chỉ còn tồn tại dưới dạng những mảnh ghép.

Các nhà khoa học hiện đã phát hiện ra rằng bức tranh bao gồm sắc tố nổi tiếng “Egyptian blue,” được coi là màu tổng hợp lâu đời nhất thế giới, có niên đại ít nhất 5.000 năm. Sắc tố này được trộn một cách có chủ ý với vôi “để có được tông màu xanh nhạt đồng nhất cho nền biển,” mang đến “một ví dụ hiếm hoi về ‘vữa sơn vôi xanh’ của La Mã,” theo một nghiên cứu mới.

Ngoài một bức tranh tương tự khác được tìm thấy tại Tivoli, “trường hợp biệt thự La Mã Torre di Pordenone dường như đại diện cho một ví dụ độc nhất trong sản xuất tranh tường La Mã,” các nhà nghiên cứu dẫn đầu bởi Simone Dilaria thuộc University of Padua cho biết, đồng thời nói thêm rằng sắc tố này đã được “sử dụng với mức độ phong phú đáng kể, một sự ‘dư thừa’ cho phép nó được kết hợp trực tiếp vào chính ma trận vữa.”