AI và Game: Khi công nghệ tạo ra những vị thần trong thế giới ảo

@Chen Zhiyan

Một startup gần đây đã tự xây dựng cho mình một "văn phòng ảo" (cyber office).

Truy cập vào trang web của họ, bạn sẽ bước vào một văn phòng theo phong cách pixel-art, một bản sao kỹ thuật số tỷ lệ 1:1. Hàng chục avatar kỹ thuật số di chuyển giữa các bàn làm việc, tham gia họp hành, ngồi xuống rồi đứng lên. Đây chính là bản thể ảo của các nhân viên thực tế. Bạn có thể quan sát họ làm việc như những chú cá trong bể, trò chuyện với họ, hoặc tìm gặp nhà sáng lập Cheng Lei để hỏi: công ty có đang tuyển dụng không?

Công ty này có tên là Talespark. Văn phòng thực tế của họ tọa lạc tại West Bund Model Speed Space ở Thượng Hải — một "phiên bản đời thực" của văn phòng kỹ thuật số kia.

Talespark vừa hoàn tất vòng gọi vốn thiên thần trị giá hàng chục triệu RMB, dẫn đầu bởi XVC.

Bước vào văn phòng của Talespark giống như lạc vào một khu vườn thực vật nhỏ. Giữa những tán cây, bạn sẽ bắt gặp các bộ mô-đun trò chơi COC và D&D, máy chơi game từ nhiều thời kỳ khác nhau, những mô hình Touhou Project cổ điển, sách nghệ thuật gốc của Cowboy Bebop, áp phích phim của Stanley Kubrick, chân dung Alan Turing, và thậm chí là một bức phù điêu đất nung hình Thần Tài. Những vị khách ghé thăm thường đùa rằng đây là "điểm tham quan đạt chuẩn 5A của Model Speed Space".

Việc một văn phòng thực tế có thể trở thành một thế giới kỹ thuật số mà người ta có thể bước vào, quan sát và tương tác đã hé lộ những gì Talespark thực sự đang xây dựng: họ muốn tạo ra một thế giới tồn tại xuyên suốt các phương tiện truyền thông khác nhau, nơi có những NPC sống động và luôn ghi nhớ người dùng của mình.

Những con đường hội tụ

Những gì Talespark đang thực hiện có nguồn gốc từ mười năm trước.

Điều thúc đẩy Cheng Lei đến với trò chơi không chỉ vì anh là một game thủ — ngoài các trò chơi RPG truyền thống, anh còn đặc biệt đam mê các trò chơi trinh thám (murder mystery games) và nhập vai thực tế (LARP). Quan trọng hơn, trong suốt một thập kỷ làm nội dung, anh luôn nhận thấy một thực trạng: không thiếu những người sáng tạo tài năng, nhưng lại thiếu những tác phẩm thực sự tiếp cận được người dùng.

Sau khi tốt nghiệp chương trình văn học tại Đại học Hồng Kông (The University of Hong Kong), anh tham gia vào quá trình chuyển thể IP cho mùa đầu tiên của bộ phim "Khánh Dư Niên" (Joy of Life). Vào thời điểm đó, các bản chuyển thể từ tiểu thuyết mạng dành cho nam giới hiếm khi thành công. Nhóm sản xuất phải thiết kế lại cách khán giả bước vào câu chuyện — viết lại nhân vật Teng Zijing, một nhân vật phụ trong tiểu thuyết, trở thành người bạn thân thiết đầu tiên của Fan Xian trong thế giới mới này, sau đó để nhân vật này hy sinh nhằm tạo ra mất mát thực sự đầu tiên cho nam chính vốn quá mạnh mẽ. "Khánh Dư Niên" đã trở thành một cột mốc trong việc chuyển thể IP dành cho nam giới. Tuy nhiên, khi phim lên sóng, Cheng Lei đã rời đi; tên của anh không xuất hiện trong phần danh đề.

Một phần lý do anh rời đi là: rất nhiều nội dung chất lượng thậm chí không có cơ hội được đánh giá. "Bởi vì không có dữ liệu."

Khi đó, ngành công nghiệp điện ảnh và truyền hình đo lường giá trị của một câu chuyện dựa trên các chỉ số web. Những tác giả vô danh, những tác phẩm không có lưu lượng truy cập sẵn có — họ không bao giờ lọt vào vòng thảo luận tiếp theo.

Sau đó, anh trở về Thượng Hải và tình cờ biết đến các trò chơi trinh thám.

Điều khiến Cheng Lei phấn khích là đằng sau loại hình giải trí tương tác ngoại tuyến đang nổi lên này là một nhóm các "biên kịch": những người trẻ viết đủ mọi thứ, với những câu chuyện lấy bối cảnh ở bất cứ đâu trên thế giới. Từ Cthulhu, thần thoại Bắc Âu cho đến thời Chiến Quốc Nhật Bản — không có gì là quá ngách ở đây. Một số tác phẩm có thể được dịch và bán trực tiếp cho các địa điểm ở nước ngoài để sử dụng ngay. Những thể loại mà các kênh truyền thống không thể dung nạp lại phát triển một cách tự nhiên.

Cheng Lei nhớ lại một bộ số liệu từ các nguồn thống kê khác nhau, nhưng đủ gây ấn tượng: vào năm 2021, thị trường trò chơi trinh thám đạt gần 20 tỷ RMB với khoảng 5.000 người sáng tạo tuyến đầu; trong khi đó, tiểu thuyết mạng có hơn 20 triệu người sáng tạo nhưng thị trường chỉ đạt 30 tỷ RMB. Điều này càng củng cố niềm tin của anh: Trung Quốc không thiếu người sáng tạo, mà thiếu những hình thức mới để truyền tải họ.

"Trung Quốc không thiếu những người sáng tạo nội dung văn bản xuất sắc. Một hình thức giải trí tương tác mới có thể mở ra một thị trường hoàn toàn mới."

Với sự xuất hiện của các mô hình ngôn ngữ lớn, Cheng Lei nhận ra AI có thể lấp đầy những vị trí còn thiếu. Hai người chơi đăng nhập, những người còn lại là các nhân vật AI — một tương tác nhiều người chơi có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.

Vì vậy, Cheng Lei đã dành nửa năm để xây dựng một bản demo CRPG (trò chơi nhập vai trên máy tính) do AI điều khiển.

Câu chuyện lấy bối cảnh ở thế giới ngầm. Bảy người đã chết trong cùng một chuỗi án mạng nhầm lẫn, mỗi người chỉ nắm giữ một mảnh ghép của sự thật. Thông qua thẩm vấn, lừa dối và trao đổi manh mối, họ phải tái dựng lại những gì đã xảy ra đêm đó. Hai người thật, năm AI. Một phiên chơi kéo dài từ 40 đến 50 phút; những người khác nhau, những cái kết khác nhau.

Cheng Lei chưa từng làm game và không có nhiều ngân sách R&D. Anh đăng tin tuyển dụng trên Xiaohongshu, trò chuyện với khoảng một trăm người và tập hợp được hơn chục cư dân mạng từ khắp cả nước, những người đã cùng xây dựng bản demo "vì đam mê": một môi trường 3D nơi hai người có thể kết nối vào cùng một phiên chơi và tìm kiếm sự thật cùng năm nhân vật AI.

Vào thời điểm đó, hầu hết các dự án AI+game trên thị trường vẫn ở dạng văn bản, 2D hoặc chơi đơn. Một sản phẩm mà bạn có thể đưa trực tiếp cho người dùng chơi trong 40 phút là điều hiếm thấy.

Bạn cũng có thể coi bản demo này là một bằng chứng về khái niệm (proof of concept): xác minh xem liệu những người sáng tạo có thể sử dụng AI để bỏ qua một phần của chuỗi cũ, cho phép các câu chuyện tiếp cận người dùng theo những hình thức mới trực tiếp hơn hay không.

Cho bài đăng tuyển dụng của mình, Cheng Lei đã chọn Disco Elysium làm hình ảnh đại diện. Anh cho biết mình chọn tựa game CRPG này vì nó thực hiện một cách tự nhiên quá trình "lọc thẩm mỹ".

Khi Cheng Lei tiếp cận vấn đề này từ phía nội dung, thì Rolan lại tiếp cận từ một hướng khác.

Trong những năm Cheng Lei làm phát triển IP, sau khi lấy bằng thạc sĩ tại Đại học Nam California, Rolan đã đến Đại học Hồng Kông Trung Quốc (The Chinese University of Hong Kong) để làm nghiên cứu sinh tiến sĩ. Vào năm thứ hai, vì muốn xây dựng "thứ gì đó hữu ích", anh đã bỏ học để gia nhập Tencent, bắt đầu với mảng tìm kiếm và xử lý ngôn ngữ tự nhiên. Ngay sau đó, AlphaGo đánh bại Lee Sedol, AI trở thành ưu tiên chiến lược của các tập đoàn công nghệ lớn và nhóm của anh được tái cơ cấu thành Tencent AI Lab.

Sau đó, anh gia nhập một studio con thuộc TiMi, trở thành trưởng nhóm AI của một dự án. Một vài khám phá từ các dự án phụ đã giúp anh nhận ra rằng AI kết hợp với RPG kể chuyện mang lại tiềm năng to lớn.

Khi đi sâu hơn, anh nhận ra rằng trong các "trò chơi cạnh tranh có lượng DAU lớn", việc AI lấp chỗ trống giải quyết được vấn đề "liệu nó có chơi như con người không", nhưng trong các trò chơi RPG, AI phải giải quyết được vấn đề "liệu nó có thể tạo ra trải nghiệm cho người chơi không". Nó không chỉ cần giống con người; nó phải cung cấp manh mối, tạo ra xung đột, duy trì nhịp độ và tạo ra một trải nghiệm hoàn chỉnh cho người chơi. Một NPC do AI điều khiển mà chỉ theo đuổi mục tiêu riêng của nó — càng có nhiều quyền tự quyết, nó càng dễ khiến người chơi bị bỏ rơi.

Theo lời Rolan, việc tạo ra một NPC AI thực sự phục vụ người chơi với các mục tiêu rõ ràng, "không gọi là giống con người, mà gọi là nội dung".

Nhưng trong cấu trúc của một tập đoàn công nghệ lớn, các nhóm AI hiểu về mô hình, các nhóm game hiểu về trải nghiệm, và các nhóm nội dung quan tâm đến nhân vật và câu chuyện — ba năng lực này bị chia tách một cách tự nhiên bởi cấu trúc tổ chức.

Một con đường mới đòi hỏi một kiểu thành phần đội ngũ mới.

Cheng Lei, người hiểu về IP nội dung và muốn tìm lối thoát mới cho những người sáng tạo, và Rolan, người muốn đưa các hệ thống AI vào các trò chơi kể chuyện, đã cùng tiến về phía khoảng trống đó từ những hướng khác nhau.

Họ cùng nhau thành lập Talespark.

Một đạo diễn xây dựng thế giới

Một trò chơi AI Native (thuần AI) sẽ trông như thế nào?

Giải pháp của Talespark: tạo ra một đạo diễn và đặt quyền tự quyết vào phía sau hậu trường trong phòng điều khiển.